Die Automarke Mercedes ist weltweit bekannt, doch einer ihrer wichtigsten Wegbereiter steht nur selten im Mittelpunkt. Am Donnerstag, 12. November 2026, widmet arte dem österreichischen Unternehmer Emil Jellinek eine eigene Dokumentation. Der Film zeigt, wie er die technische Entwicklung früher Automobile beeinflusste, seiner Tochter einen Platz in der Markengeschichte verschaffte und später selbst weitgehend in Vergessenheit geriet.
Die Dokumentation Monsieur Mercedes – Im Schatten des Sterns läuft heute um 20:15 Uhr bei arte. Die Ausstrahlung endet um 21:00 Uhr. Regie führte Lorenz Findeisen. Die deutsch-französische Produktion aus dem Jahr 2026 wird erstmals im deutschen Fernsehen gezeigt.
Im Mittelpunkt steht Emil Jellinek, ein österreichischer Kaufmann, der um die Jahrhundertwende zwischen Wien und der französischen Mittelmeerküste lebte. Er erkannte früh das wirtschaftliche Potenzial des Automobils und setzte sich für Fahrzeuge ein, die leistungsfähiger und besser konstruiert waren als viele der damaligen Modelle.
Die Dokumentation zeichnet nach, wie Jellinek zum bedeutenden Geschäftspartner der Daimler-Motoren-Gesellschaft wurde. Während das Unternehmen bereits zuverlässige Motoren herstellte, drängte der Unternehmer auf eine grundlegende Weiterentwicklung der Fahrzeuge.
Seine Vorstellungen betrafen insbesondere die Leistung, das Gewicht und die Straßenlage. Er verlangte schnellere und leichtere Automobile mit einem niedrigeren Schwerpunkt. Damit beeinflusste er die Entwicklung eines Fahrzeugs, das später als Mercedes 35 PS Geschichte schrieb.
Für die filmische Rekonstruktion nutzt Regisseur Lorenz Findeisen historische Dokumente, Aufnahmen früher Automobilrennen und Gespräche mit Nachfahren Jellineks. Die Geschichte führt dabei von der französischen Riviera zu den Anfängen der deutschen Automobilindustrie.
Die Verbindung zwischen Jellinek und dem Namen Mercedes entstand zunächst im Motorsport. Bereits 1899 ließ der Unternehmer leistungsstarke Daimler-Fahrzeuge unter dem Namen seiner Tochter Mercédès bei Rennen an der Côte d’Azur antreten.
Am 2. April 1900 vereinbarten Jellinek und die Daimler-Motoren-Gesellschaft in Nizza die Entwicklung und Lieferung neuer Fahrzeuge und Motoren. Der Unternehmer war zu diesem Zeitpunkt bereits ein bedeutender Händler der Gesellschaft.
Aus dieser Zusammenarbeit ging der Mercedes 35 PS hervor. Das erste Exemplar wurde im Dezember 1900 ausgeliefert. Seine Bauweise unterschied sich deutlich von älteren Automobilen, die noch stark an motorisierte Pferdekutschen erinnerten.
Zu den technischen Merkmalen gehörten ein niedriger Schwerpunkt, ein längerer Radstand, eine leichte Konstruktion und ein leistungsfähiges Kühlsystem. Das Fahrzeug gilt deshalb als wichtiger Schritt auf dem Weg zum modernen Automobil.
Bei den Automobilrennen in Nizza im Frühjahr 1901 erzielten Mercedes-Fahrzeuge bedeutende Erfolge. Der Name gewann dadurch auch international an Bekanntheit.
Am 23. Juni 1902 meldete die Daimler-Motoren-Gesellschaft Mercedes als Warenzeichen an. Die rechtliche Eintragung erfolgte am 26. September desselben Jahres. Jellinek erhielt 1903 sogar die Erlaubnis, seinen Familiennamen in Jellinek-Mercedes zu ändern.
Die spätere Marke Mercedes-Benz entstand erst nach der Zusammenführung der Unternehmen Daimler und Benz im Jahr 1926. Damit liegen zwischen der Einführung des Namens Mercedes und der Entstehung von Mercedes-Benz mehr als zwei Jahrzehnte.
Die Dokumentation beschäftigt sich nicht nur mit Jellineks wirtschaftlichen Erfolgen, sondern auch mit seinem späteren Bedeutungsverlust.
Sein Einfluss auf die Daimler-Motoren-Gesellschaft reichte zeitweise weit über den Fahrzeugvertrieb hinaus. Nach den ersten Erfolgen der Mercedes-Automobile übernahm er auch Aufgaben im Aufsichtsrat. Die Fahrzeuge wurden international vermarktet, während sich das Automobil von einer technischen Neuheit zu einem zunehmend bedeutenden Wirtschaftsgut entwickelte.
Nach dem Tod von Gottlieb Daimler und dem Ausscheiden des Konstrukteurs Wilhelm Maybach verlor schließlich auch Jellinek seinen Einfluss im Unternehmen. Die Dokumentation beschreibt, wie der einst wichtige Geschäftspartner aus der Unternehmensführung gedrängt wurde.
Damit verfolgt der Film eine Entwicklung, die über die Geschichte einer Automarke hinausgeht. Er beschäftigt sich mit der Frage, welchen Anteil einzelne Unternehmer an technischen Neuerungen hatten und wie ihre Leistungen später in Erinnerung blieben.
Ein weiterer Schwerpunkt ist Jellineks Lebensgeschichte vor dem Hintergrund politischer Konflikte und antisemitischer Anfeindungen.
Der jüdische Unternehmer geriet vor dem Ersten Weltkrieg in Frankreich unter Spionageverdacht. Sein Vermögen wurde eingefroren. Zugleich war er antisemitischen Anfeindungen ausgesetzt.
Jellinek verließ Frankreich und ging in die Schweiz. Dort starb er 1918 unter schwierigen wirtschaftlichen Verhältnissen.
Die Dokumentation verfolgt auch, wie sich der Umgang mit seiner Lebensleistung nach seinem Tod entwickelte. Während Mercedes zu einer international erfolgreichen Marke wurde, verschwand der Name Jellinek zunehmend aus der öffentlichen Wahrnehmung.
Während des Nationalsozialismus wurde Mercedes für die politische Selbstdarstellung des Regimes eingesetzt. Die Erinnerung an den jüdischen Unternehmer und seine Bedeutung für die Markengeschichte wurde dagegen zurückgedrängt.
Auch nach dem Zweiten Weltkrieg erhielt Jellineks Rolle zunächst wenig öffentliche Aufmerksamkeit. Erst anlässlich des 100. Jubiläums des ersten Mercedes wurde seine Familie offiziell gewürdigt.
Regisseur Lorenz Findeisen verbindet die persönliche Geschichte Jellineks mit der Entwicklung des frühen Motorsports und der Automobilindustrie.
Historisches Archivmaterial zeigt die Zeit, in der Automobilrennen nicht nur sportliche Wettbewerbe waren, sondern zugleich technische Erprobungen und wichtige Möglichkeiten zur Vermarktung neuer Fahrzeuge.
Ergänzt werden diese Aufnahmen durch Dokumente und Gespräche mit Nachfahren des Unternehmers. Damit zeichnet der Film sowohl seine geschäftlichen Aktivitäten als auch die Bedeutung seiner Familiengeschichte nach.
Die deutsch-französische Dokumentation aus dem Jahr 2026 dauert in der Streamingfassung rund 44 Minuten. arte weist das ZDF als Herkunft der Produktion aus.
Die deutsche TV-Premiere von Monsieur Mercedes – Im Schatten des Sterns findet am Donnerstag, 12. November 2026, um 20:15 Uhr auf arte statt. Das reguläre Sendefenster endet um 21:00 Uhr.
Wer die Dokumentation nicht zur Erstausstrahlung sehen kann, erhält bereits wenige Tage später eine weitere Gelegenheit. Für Montag, 16. November 2026, ist bei arte eine Wiederholung von 15:50 bis 16:35 Uhr vorgesehen.
Auch im Streamingangebot des Senders ist der Film ab dem 12. November 2026 abrufbar. arte nennt den 9. Februar 2027 als letzten Tag der Verfügbarkeit. Im Streamingangebot des ZDF wird dagegen der 10. Februar 2027 als Enddatum angegeben.
Die Dokumentation erzählt damit nicht nur von der Entstehung eines berühmten Markennamens. Sie zeigt zugleich die Geschichte eines Unternehmers, der die Entwicklung des modernen Automobils maßgeblich beeinflusste, dessen eigener Name jedoch lange hinter dem Erfolg von Mercedes zurückblieb.
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