Münster. Wie lässt sich feststellen, ob ein Kleidungsstück tatsächlich die angegebene Menge an Recyclingfasern enthält? Mit dieser Frage beschäftigt sich das Münsteraner Unternehmen Tailorlux. Am 10. November 2026 wurde ihm in den USA ein Patent für ein Verfahren erteilt, mit dem sich zuvor gekennzeichnete Materialien innerhalb eines Produkts identifizieren und ihre Anteile bestimmen lassen sollen. Das Verfahren könnte beispielsweise helfen, Angaben über die Zusammensetzung von Textilien und Kunststoffen zu überprüfen.
Ein Hersteller gibt beispielsweise an, dass ein Stoff zu einem bestimmten Anteil aus recycelter Baumwolle besteht. Ob diese Angabe stimmt, lässt sich anhand von Lieferscheinen oder Zertifikaten nicht unmittelbar am fertigen Stoff überprüfen. Hinzu kommt, dass sich unterschiedliche Fasern während der Verarbeitung miteinander vermischen.
Hier setzt das Verfahren von Tailorlux an. Bereits bei der Herstellung oder Verarbeitung werden bestimmte Materialien mit winzigen optischen Markierungen versehen. Diese sogenannten lumineszenten Marker reagieren auf Licht und erzeugen dabei charakteristische Signale. Sie funktionieren damit ähnlich wie ein unsichtbares Erkennungsmerkmal. Ein spezielles Messgerät kann die Markierungen später wiedererkennen. Dafür wird das Material mit Licht untersucht und das empfangene Signal ausgewertet. Auf diese Weise lässt sich feststellen, ob ein zuvor gekennzeichneter Materialstrom in einem Produkt enthalten ist.
Das Besondere am patentierten Verfahren ist die zusätzliche Mengenbestimmung. Dafür müssen die Marker in einer bekannten Konzentration im Ausgangsmaterial vorhanden sein. Die Software vergleicht das gemessene Signal mit gespeicherten Referenzdaten und soll daraus den Anteil des markierten Materials berechnen. Im Beispiel eines Stoffes mit Recyclingfasern könnte sich dadurch überprüfen lassen, welcher Anteil aus einem bestimmten, zuvor gekennzeichneten Faserstrom stammt. Eine bloße Sichtprüfung wäre dafür nicht ausreichend.
Das US-Patent mit der Nummer 12,791,482 B2 trägt den Titel „Method and System for Analysing Materials“. Die Veröffentlichung des amerikanischen Patentamts USPTO enthält 17 Patentansprüche. Diese legen fest, welche technischen Merkmale rechtlich geschützt werden. Der erste Patentanspruch beschreibt ein Verfahren, bei dem ein Messgerät die optischen Signale eines Materials erfasst. Eine angeschlossene Auswerteeinheit erkennt anhand der Markierungen einen bestimmten Materialstrom, wählt passende Referenzdaten aus und bestimmt dessen Anteil am untersuchten Produkt.
Dabei geht es nicht allein um die Markierung. Das Verfahren kombiniert die Erkennung und Mengenbestimmung mit weiteren spektroskopischen Messdaten. Diese sollen Informationen über die gesamte Materialzusammensetzung oder über andere Bestandteile der Mischung liefern. Der Patentanspruch nennt ausdrücklich natürliche und synthetische Fasern, Garne sowie gewebte und nicht gewebte Textilien. Hinzu kommen recycelte Kunststoffe, beispielsweise in Form von Granulat, geformten Bauteilen oder zerkleinertem Material.
Die Erteilung bedeutet allerdings nicht, dass Tailorlux sämtliche Verfahren zur optischen Untersuchung von Recyclingmaterial patentiert hätte. Geschützt sind die konkret beanspruchten technischen Merkmale und ihre Kombination. Außerdem bezieht sich der nun erteilte Patentschutz auf die USA. Die Entwicklung ist nicht erst in diesem Jahr entstanden. Die zugrunde liegende britische Erstanmeldung stammt vom 6. März 2020. Die internationale Patentanmeldung folgte am 5. März 2021. Neu ist damit die Erteilung des US-Patents im November 2026, nicht die erstmalige Entwicklung des Verfahrens.
Ein wichtiger Unterschied besteht zwischen dem Nachweis eines gekennzeichneten Materials und dem unabhängigen Nachweis seiner Herkunft.
Wird beispielsweise recycelte Baumwolle mit einem Marker versehen, kann dieser Marker später auf die gekennzeichnete Materialcharge hinweisen. Er beweist jedoch nicht allein, dass die Baumwolle tatsächlich aus Recycling stammt. Dafür muss bereits die ursprüngliche Zuordnung des Markers zum jeweiligen Material verlässlich dokumentiert sein. Auch unmarkierte Recyclingfasern lassen sich mit dem beschriebenen Markernachweis nicht ohne Weiteres als solche identifizieren. Das Verfahren setzt voraus, dass ein entsprechender Materialstrom zuvor gezielt gekennzeichnet wurde. Zusätzliche spektroskopische Untersuchungen können weitere Informationen zur Materialzusammensetzung liefern, ersetzen aber nicht automatisch einen Herkunftsnachweis.
Offen bleibt zudem, wie genau die Mengenbestimmung unter unterschiedlichen industriellen Bedingungen funktioniert. Aus der Patenterteilung allein ergeben sich keine unabhängig bestätigten Angaben zur Messgenauigkeit, zu möglichen Fehlerquoten oder zu den Kosten eines breiten Einsatzes. Für Hersteller könnte die Technik dennoch eine zusätzliche Kontrollmöglichkeit schaffen. Statt ausschließlich auf Dokumente aus der Lieferkette angewiesen zu sein, könnten sie bestimmte Materialangaben unmittelbar am Produkt überprüfen. Das Patent beschreibt die technische Grundlage dafür. Wie gut sie sich in verschiedenen Produktionsprozessen bewährt, ist davon getrennt zu beurteilen.
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