Am Sonntagabend setzt das ZDF sein Sommerprogramm mit einer Wiederholung aus der Herzkino-Reihe Frühling fort. Um 20.15 Uhr läuft Die verschwundenen Eltern, der 45. Film der Reihe mit Simone Thomalla als Dorfhelferin Katja Baumann. Die Ausstrahlung dauert bis 21.45 Uhr. Damit folgt im Programm auf Ein Zebra im Gepäck, das bereits am 12. Juli gezeigt wurde, der nächste Film aus der 13. Staffel. Frühling heute verbindet einen rätselhaften Vermisstenfall mit familiären Konflikten und den privaten Sorgen der Hauptfigur.
Im Mittelpunkt der Handlung steht die Familie Lechner. Anja und Thomas Lechner wollten ihren Hochzeitstag bei einem romantischen Picknick an einem See feiern. Von dem Ausflug kehren sie jedoch nicht zurück. Am Ufer werden ihr Auto, eine leere Sektflasche und Kleidungsstücke entdeckt. Von dem Ehepaar fehlt jede Spur. Die Fundstücke lassen zunächst befürchten, dass sich ein Badeunfall ereignet haben könnte.
Während die Polizei nach den Vermissten sucht, bleiben die Kinder Paul und Hailey allein auf dem Familienhof zurück. Katja Baumann übernimmt die Betreuung der beiden und versucht, ihnen in der belastenden Situation Halt zu geben. Auch die Großeltern Elise und Franz Lechner reisen an. Sie sollen die Versorgung der Kinder unterstützen, doch die angespannte Lage innerhalb der Familie wirft zunehmend Fragen auf.
Katja beobachtet die Beteiligten aufmerksam. Als sie nachts zufällig ein Gespräch hört, beginnt sie an der zunächst naheliegenden Erklärung für das Verschwinden zu zweifeln. Der Film entwickelt daraus eine Familiengeschichte, in der nicht nur die Suche nach den Eltern, sondern auch länger zurückliegende Konflikte eine Rolle spielen. Wie der Fall endet, bleibt bis zum weiteren Verlauf offen.
Noch bevor Katja Baumann zu den Lechners gerufen wird, verläuft ihr eigener Tag anders als geplant. Ihr Verlobungsring fällt in den Abfluss. Bei dem Versuch, das Schmuckstück zurückzuholen, gerät zugleich der Geburtstagskuchen für Lilly Engel in Vergessenheit und verbrennt im Ofen. Die privaten Missgeschicke bilden den leichteren Gegenpol zur Sorge um die verschwundenen Eltern.
Katjas Beziehung zu Tom Kleinke wird ebenfalls weitererzählt. Jan Sosniok spielt den Tierarzt, mit dem die Dorfhelferin verlobt ist. Julia Willecke, die auch als Julia Beautx bekannt ist, gehört als Lilly Engel zur festen Besetzung. Kristo Ferkic ist als Katjas Sohn Adrian Steinmann zu sehen. Johannes Herrschmann übernimmt erneut die Rolle des Pfarrers Sonnleitner, Aniya Wendel spielt Toms Tochter Nora Kleinke.
Zum wiederkehrenden Ensemble gehören außerdem Catalina Navarro Kirner als Heidrun Niedermayer, Andrea Kaiser als Roberta Rossi und Sebastian Gerold als Polizist Loisl. Thomas Birnstiel tritt als dessen Kollege Charlie auf.
Die zentralen Episodenrollen übernehmen Sandra Bosch und Joachim Birzele als Anja und Thomas Lechner. Ihre Kinder werden von Maximilian Kaiser als Paul und Hanna Heckt als Hailey dargestellt. Hannes Hellmann spielt den Großvater Franz Lechner, Ute Bronder ist als Großmutter Elise zu sehen.
Die beiden Großeltern rücken stärker in den Mittelpunkt, nachdem sie auf dem Hof eintreffen. Katja versucht währenddessen, den Alltag der Kinder aufrechtzuerhalten und zugleich herauszufinden, welche Hintergründe das Verschwinden ihrer Eltern haben könnte. Dabei überschreitet sie nicht die Aufgaben der ermittelnden Polizei, nutzt aber ihre Nähe zur Familie und ihre Erfahrung im Umgang mit Menschen in Krisensituationen.
Regie führte Thomas Kronthaler. Das Drehbuch stammt von Natalie Scharf, die die Reihe auch als Produzentin prägt. Christof Oefelein verantwortete die Kamera, Moune Barius den Schnitt. Die Musik komponierten Johannes Brandt und Siggi Mueller. Der 89 Minuten lange Film wurde erstmals am 11. Februar 2024 im ZDF ausgestrahlt. Bereits ab dem 27. Januar 2024 war er im damaligen Mediatheksangebot des Senders abrufbar.
Die Dreharbeiten zur Reihe finden vor allem in Bayrischzell und der umliegenden oberbayerischen Region statt. Der reale Ort dient dabei als Kulisse für das fiktive Dorf Frühling. Landschaftsaufnahmen, Bauernhöfe und dörfliche Schauplätze bilden seit Jahren den wiedererkennbaren Rahmen der Filme.
Die Reihe begann 2011 mit Für immer Frühling. Simone Thomalla verkörpert seit dem ersten Film Katja Baumann. Zu Beginn arbeitet die Figur noch als Krankenschwester. Nachdem sie einer erkrankten Bäuerin und deren Familie hilft, entscheidet sie sich für einen Neuanfang als Dorfhelferin. Ihre Aufgabe besteht darin, Familien vorübergehend zu unterstützen, wenn Krankheit, Unfälle oder andere Krisen den Alltag außer Kraft setzen.
Aus dieser Ausgangslage entwickelte sich eine fortlaufende Reihe, in der abgeschlossene soziale und familiäre Fälle mit Katjas persönlicher Geschichte verbunden werden. Beziehungen, Veränderungen im Dorf und die Lebenswege der wiederkehrenden Figuren ziehen sich über mehrere Filme hinweg. Die verschwundenen Eltern ist innerhalb dieser Chronologie die 45. Geschichte und gehört als zweite Folge zur 13. Staffel.
Wer die Ausstrahlung um 20.15 Uhr verpasst, kann den Film über das Streamingportal des ZDF ansehen. Dort wird Frühling: Die verschwundenen Eltern mit einer Laufzeit von 89 Minuten angeboten. Zur Verfügung stehen auch Untertitel und eine Audiodeskription. Auf der Plattform sind darüber hinaus zahlreiche weitere Filme der Reihe abrufbar, sodass die Entwicklung von Katja Baumann und den Bewohnern des Ortes über mehrere Staffeln hinweg verfolgt werden kann.
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