Am 4. September 2006 verlor die Tierfilmwelt einen ihrer bekanntesten Vertreter. Steve Irwin, weltweit als Crocodile Hunter bekannt, starb im Alter von 44 Jahren während Dreharbeiten am Great Barrier Reef vor der australischen Küste. Genau 20 Jahre später erinnern Familie, Weggefährten und Kollegen an den Tierfilmer und Naturschützer. Besondere Aufmerksamkeit erhält dabei eine neue Fernsehdokumentation, in der sein langjähriger Kameramann Justin Lyons ausführlich über den letzten gemeinsamen Dreh spricht.
Die Dokumentation Steve Irwin: A Wild Life wurde am 2. September 2026 beim australischen Sender Channel 9 und über 9Now ausgestrahlt. Der Sender kündigte sie als Rückblick auf Irwins Leben, internationale Karriere und Naturschutzarbeit an. Neben bislang nicht ausgestrahltem Material aus einem Interview von 2002 kommen mehrere enge Wegbegleiter zu Wort. Lyons spricht laut Channel 9 darin detaillierter als zuvor über den Tag, an dem Irwin starb. Es handelt sich um sein erstes Dokumentarinterview über das Ereignis.
Irwin und sein Team befanden sich damals am Batt Reef vor Far North Queensland. Eigentlich sollte für die Produktion Oceans Deadliest unter anderem Material über Tigerhaie entstehen. Weil sich die Dreharbeiten nicht wie geplant fortsetzen ließen, suchten Irwin und Lyons nach anderen Meerestieren, die sie filmen konnten. Dabei stießen sie auf einen großen Stechrochen.
Nach Darstellung von Lyons gingen die beiden mit einer Unterwasserkamera ins Wasser. Irwin bewegte sich zunächst in der Nähe des Rochens. Für eine weitere Aufnahme sollte er sich dem Tier von hinten beziehungsweise oberhalb nähern. In diesem Moment reagierte der Rochen mit seinem Schwanz.
Lyons schildert in der neuen Dokumentation, dass er wegen Wasserbewegungen und Luftblasen zunächst kaum erkennen konnte, was geschehen war. Erst unmittelbar danach sei ihm klar geworden, dass Irwin schwer verletzt worden war. Gemeinsam mit anderen Besatzungsmitgliedern brachte er ihn zum Boot und begann mit Wiederbelebungsmaßnahmen. Die Crew steuerte anschließend in Richtung Low Isles, wo medizinische Hilfe bereitstand. Irwin konnte jedoch nicht mehr gerettet werden.
Lyons berichtet zudem, Irwin habe ihm in dieser Situation gesagt, dass er sterbe. Diese Erinnerung ist allerdings nicht erst 2026 öffentlich geworden. Der Kameramann hatte dieselben letzten Worte bereits im März 2014 in der australischen Sendung Studio 10 geschildert. Auch damals erklärte er, dass er die Veröffentlichung des aufgezeichneten Unfallmaterials ablehne.
Damit liegt die tatsächliche Neuigkeit zum Jahrestag vor allem in der ausführlicheren Schilderung innerhalb der neuen Channel 9 Dokumentation und nicht in einer erstmaligen öffentlichen Aussage.
Die wesentlichen Eckpunkte wurden bereits unmittelbar nach dem Unfall von Polizei, Produktionsverantwortlichen und australischen Medien bestätigt. Irwin befand sich am 4. September 2006 am Batt Reef vor Port Douglas in Queensland und drehte Unterwasseraufnahmen. Während er über beziehungsweise unmittelbar an einem Stechrochen vorbeischwamm, wurde er im Brustbereich vom Stachel des Tieres getroffen.
Australiens ABC berichtete damals unter Berufung auf die Polizei, Irwin sei beim Eintreffen der Rettungskräfte nicht mehr zu retten gewesen. Das Filmmaterial des Vorfalls wurde den Behörden übergeben. Später bestätigte der zuständige Coroner, dass Kopien der Aufnahme zerstört und das Original Irwins Witwe Terri übergeben worden seien, damit das Material nicht öffentlich ausgestrahlt werde.
Nicht als gesicherte Tatsache sollte dagegen die häufig wiederholte Erklärung dargestellt werden, der Rochen habe Irwin für einen Tigerhai gehalten. Lyons hält dies nach seiner Beobachtung für eine mögliche Erklärung der Reaktion des Tieres. Eine unabhängig belegbare Feststellung über die Ursache des tierischen Verhaltens ist das nicht. In der neuen Dokumentation beschreibt er diesen Ablauf aus seiner Sicht.
Stechrochen greifen Menschen normalerweise nicht gezielt an. Schon 2006 bezeichneten Fachleute tödliche Verletzungen durch die Tiere als sehr selten. Bei Irwin traf der Stachel jedoch den Brustbereich und verursachte lebensgefährliche Verletzungen.
Auch Irwins Witwe Terri sowie die gemeinsamen Kinder Bindi und Robert erinnerten am Freitag öffentlich an ihn. Terri Irwin schrieb zum Jahrestag über ihre letzten gemeinsamen Wochen als Familie während einer Krokodilforschungsreise. Sie schilderte diese Zeit als besonders intensiv und erinnerte daran, gemeinsame Momente mit nahestehenden Menschen bewusst wahrzunehmen.
Bindi Irwin erinnerte an ihren Vater und dessen Einfluss auf die nächste Generation. Ihre Tochter Grace wurde erst viele Jahre nach Steve Irwins Tod geboren, kennt ihren Großvater jedoch durch dessen Filme und die Familiengeschichte. Robert Irwin würdigte ebenfalls seinen Vater und dessen Haltung gegenüber Tieren und Natur.
Die Familie ist weiterhin eng mit dem Australia Zoo im Bundesstaat Queensland verbunden. Nach Angaben des Zoos umfasst die Anlage inzwischen mehr als 700 Acres und beschäftigt mehr als 500 Menschen. Terri, Bindi und Robert setzen dort die Arbeit fort, die Steve Irwin mit aufgebaut hatte.
Steve Irwins internationale Bekanntheit entstand vor allem durch The Crocodile Hunter. Die Sendung verband spektakuläre Begegnungen mit Wildtieren mit einer stark persönlichen Form der Naturvermittlung. Irwin verstand die Reichweite seiner Fernsehproduktionen ausdrücklich als Instrument für den Naturschutz.
Diese Arbeit besteht zwei Jahrzehnte nach seinem Tod nicht nur als Erinnerung weiter. Wildlife Warriors unterstützt heute Projekte zum Schutz bedrohter Arten und Lebensräume, darunter Krokodilforschung, Koalaschutz, Schutzprogramme für Sumatra Tiger und Projekte außerhalb Australiens. Auch das Australia Zoo Wildlife Hospital gehört dazu. Nach Angaben des Zoos werden dort jährlich mehr als 10.000 einheimische Tiere gerettet, behandelt, rehabilitiert oder wieder ausgewildert.
Ein weiteres langfristiges Projekt ist das Steve Irwin Wildlife Reserve auf der Cape York Peninsula. Das Schutzgebiet umfasst nach Angaben von Wildlife Warriors rund 130.000 Hektar und dient unter anderem der wissenschaftlichen Forschung und dem Schutz verschiedener Ökosysteme. Zusammen mit weiteren Flächen schützt die Organisation nach eigenen Angaben mehr als 180.000 Hektar Lebensraum in Queensland.
Der 20. Todestag macht damit zwei Seiten von Steve Irwins Geschichte sichtbar. Die neue Dokumentation erinnert an einen außergewöhnlichen Unfall, dessen Ablauf bereits seit Jahren in seinen wesentlichen Punkten bekannt ist. Zugleich zeigt der Jahrestag, dass Irwins Wirkung weit über seine frühere Fernsehpräsenz hinausreicht. Seine Familie führt den Australia Zoo und die mit ihm verbundenen Naturschutzprogramme weiter. Der Crocodile Hunter ist damit auch 20 Jahre nach seinem Tod ein international bekanntes Gesicht für den Schutz von Wildtieren geblieben.
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