Das John F. Kennedy Center for the Performing Arts in Washington steht nach internen Einschätzungen seiner Führung vor einer schweren Finanzkrise. Unterlagen für eine Sondersitzung des Kuratoriums am Dienstag, 15. September, warnen davor, dass das Kulturzentrum bereits innerhalb weniger Wochen Schwierigkeiten bekommen könnte, Gehälter und laufende Wartungskosten zu bezahlen. Das berichtet die Washington Post, der ein 57 Seiten umfassendes Unterlagenpaket für die Sitzung vorliegt. Reuters konnte die Angaben zunächst nicht unabhängig bestätigen und berief sich ebenfalls auf den Bericht der Zeitung. Eine neue öffentliche Stellungnahme des Kennedy Centers zu der konkreten Insolvenzprognose lag am Montagmorgen zunächst nicht vor.
Nach den von der Washington Post ausgewerteten Unterlagen soll das Kuratorium nicht nur über die finanzielle Lage beraten. Die Leitung empfiehlt demnach auch, das Hauptgebäude des Kennedy Centers kurzfristig vollständig zu schließen. Als Begründung werden Sicherheitsrisiken und der Zustand der rund 1971 eröffneten Anlage genannt. Eine Zustimmung des Kuratoriums könnte nach Darstellung der Zeitung dazu führen, dass die Schließung bereits am Dienstag beschlossen wird. Davon zu unterscheiden ist der schon im August gefasste Beschluss, das Gebäude für umfangreiche Sanierungsarbeiten für rund zwei Jahre weitgehend außer Betrieb zu nehmen.
Eine vollständige Einstellung des Kulturbetriebs wäre damit allerdings nicht automatisch verbunden. Nach den vorliegenden Plänen soll der neuere Gebäudeteil The Reach geöffnet bleiben. Aufführungen und andere Veranstaltungen könnten teilweise an andere Spielstätten in Washington und Umgebung verlegt werden. Bereits zuvor hatte unter anderem das National Symphony Orchestra angekündigt, Teile seiner kommenden Saison auf mehrere andere Veranstaltungsorte zu verteilen.
Hinweise auf eine angespannte Finanzlage hatte es schon vor der aktuellen Warnung gegeben. Nach internen Budgetunterlagen, die die Washington Post im August ausgewertet hatte, plante das Kennedy Center für das am 30. September 2026 endende Geschäftsjahr ursprünglich mit Einnahmen von rund 220 Millionen US-Dollar. Ende Mai lag die interne Einnahmeprognose demnach nur noch bei etwa 124 Millionen US-Dollar. Trotz deutlich gekürzter Ausgaben wurde für das Geschäftsjahr 2026 ein Defizit von ungefähr 23 Millionen US-Dollar erwartet. Das Kennedy Center widersprach diesen konkreten Zahlen damals nach Angaben der Zeitung nicht.
Ein Sprecher des Hauses führte die finanziellen Schwierigkeiten gegenüber der Washington Post zugleich auf Probleme aus der Zeit der früheren Leitung zurück. Das Kennedy Center erklärte außerdem, die öffentliche Verbindung mit Präsident Donald Trump habe neue Spender angesprochen. Für das Geschäftsjahr 2027 sei ein ausgeglichener Haushaltsentwurf vorgesehen. Die unabhängig geprüften Jahresabschlüsse, die eine umfassendere Bewertung der jüngsten Entwicklung ermöglichen würden, waren nach Angaben der Zeitung Ende August noch nicht veröffentlicht.
In den neuen Unterlagen verbindet die derzeitige Führung die finanzielle Zukunft des Hauses offenbar erneut mit der Rolle von US-Präsident Donald Trump. Laut Washington Post heißt es in einem Entwurf, Trump habe angeboten, beim Einwerben der benötigten Mittel während der Sanierungsphase zu helfen. Zugleich wird dem Bericht zufolge argumentiert, eine entsprechende öffentliche Würdigung seines Beitrags sei Voraussetzung dafür, dass er eine führende Rolle bei Finanzierung und Aufsicht übernehme. Das Kuratorium soll deshalb erneut über verschiedene Formulierungen beraten, mit denen Trumps Rolle außen am Gebäude sichtbar gemacht werden könnte. Diese Darstellung beruht auf den internen Unterlagen und war zunächst nicht durch eine separate öffentliche Erklärung Trumps zu dieser Sitzung bestätigt.
Die Frage ist politisch und juristisch umstritten. Ein Bundesrichter hatte im Mai entschieden, dass das Kennedy Center nicht eigenständig umbenannt werden könne, und die Entfernung von Trumps zuvor angebrachter Namensbezeichnung angeordnet. Im August stimmte das Kuratorium dennoch für eine neue Fassadeninschrift, die Trump als Verantwortlichen für Restaurierung und Renovierung nennen sollte. Gegen diese Pläne laufen rechtliche Auseinandersetzungen. Vertreter der demokratischen Kongressabgeordneten Joyce Beatty, die dem Kuratorium angehört und gegen die Namensänderung vorgeht, kritisierten auch die jüngsten Vorschläge scharf. Ihre Bewertung ist Teil des politischen Konflikts und keine Feststellung über die Ursachen der Finanzprobleme.
Neben den Finanzen spielt der bauliche Zustand des Kennedy Centers eine zentrale Rolle. Anfang September löste sich während eines Unwetters ein mehrere Quadratmeter großes Stück der Deckenverkleidung im Grand Foyer und stürzte aus großer Höhe zu Boden. Verletzt wurde niemand. Nach Angaben der Leitung wurden anschließend an mehreren weiteren Stellen sichtbare Schäden durch eindringendes Wasser festgestellt. Untersuchungen an Bauteilen des umlaufenden Dachüberhangs hätten zudem Korrosionsschäden ergeben. Von etwa der Hälfte der insgesamt 278 untersuchten beziehungsweise erfassten Elemente seien laut den internen Unterlagen 46 schwer und weitere 93 leicht bis mäßig von Korrosion betroffen gewesen.
Die Leitung bezeichnet die weitere Nutzung des Hauptgebäudes deshalb nach den vorliegenden Unterlagen als Sicherheitsrisiko. Das Kennedy Center hatte bereits nach dem Deckenschaden erklärt, der Vorfall verdeutliche aus seiner Sicht die Dringlichkeit einer umfassenden Sanierung. Zugleich machte die Institution jahrzehntelang aufgeschobene Instandhaltung verantwortlich. Kritiker der geplanten Schließung bestreiten dagegen seit Monaten, dass daraus zwingend eine sofortige vollständige Räumung des gesamten Komplexes folgen müsse. Über die konkrete Empfehlung soll nun das Kuratorium entscheiden.
Die Finanzkrise bei den laufenden Geschäften ist von den erheblichen Bundesmitteln für die Sanierung des Gebäudes zu unterscheiden. Der US-Kongress stellte für das Kennedy Center zusätzlich 256,657 Millionen US-Dollar bereit, die für Reparaturen, Restaurierung, den Abbau des Instandhaltungsstaus und Sicherheitsmaßnahmen verwendet werden können und bis September 2029 verfügbar bleiben sollen. Diese Mittel sind zweckgebunden und stellen daher nicht automatisch frei verfügbares Geld für Gehälter, Programmplanung oder andere laufende Betriebsausgaben dar.
Das Kennedy Center nimmt in der amerikanischen Kulturlandschaft eine besondere Stellung ein. Es wurde ursprünglich 1958 als National Cultural Center gegründet und 1964 zum lebenden nationalen Denkmal für den ermordeten Präsidenten John F. Kennedy erklärt. Seit 1995 verwaltet sein Kuratorium auch die Bundesmittel für Betrieb, Instandhaltung und größere Reparaturen des Gebäudes. Künstlerische Programme werden dagegen wesentlich durch Eintrittseinnahmen, Spenden und andere nichtstaatliche Einnahmequellen finanziert. Diese Mischfinanzierung macht Einnahmeausfälle bei Ticketverkäufen und privaten Zuwendungen besonders relevant.
Ob das Kennedy Center tatsächlich unmittelbar vor einem Insolvenzverfahren steht, war am Montag zunächst nicht unabhängig bestätigt. Offiziell bestätigt sind jedoch die bestehenden Sanierungspläne, Schäden am Gebäude und die bereits zuvor bekannt gewordene erhebliche Verschlechterung der internen Finanzprognosen. Nach dem Bericht der Washington Post dürfte das Kuratorium am Dienstag darüber entscheiden, ob das Hauptgebäude sofort geschlossen wird und welche Schritte zur finanziellen Stabilisierung eingeleitet werden sollen. Damit geht es bei der Sitzung nicht nur um die geplante Renovierung eines der bekanntesten Kulturhäuser der Vereinigten Staaten, sondern auch um die Frage, wie dessen laufender Betrieb in den kommenden Monaten finanziert werden kann.
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