Die amerikanische Sängerin Rochelle Fleming ist tot. Das Gründungsmitglied der Soul- und Disco-Gruppe First Choice starb am 5. November 2026 im Alter von 72 Jahren in Philadelphia. Ihr langjähriger Manager George Iz Correia bestätigte den Todesfall im Namen der Familie. Fleming gehörte zu den prägenden Stimmen des Philadelphia-Soul und hinterließ mit First Choice zahlreiche Aufnahmen, die auch Jahrzehnte später in der internationalen Dance- und House-Szene gespielt wurden.
Die Nachricht vom Tod der Musikerin wurde über ihren offiziellen Instagram-Account veröffentlicht. Darin erklärte Manager George Iz Correia im Namen der Familie, dass Rochelle Fleming-Finney am 5. November in Philadelphia im US-Bundesstaat Pennsylvania gestorben sei.
Zu den Umständen ihres Todes gab es zunächst keine gesicherten Angaben. Eine Todesursache wurde nicht veröffentlicht. Einzelheiten zu einer geplanten Trauer- oder Gedenkveranstaltung sollten zu einem späteren Zeitpunkt bekannt gegeben werden.
Flemings Tod löste in der amerikanischen Musikszene zahlreiche Reaktionen aus. Neben Musikerkollegen würdigte auch das Musikunternehmen BMG die Sängerin. BMG betreut über das Label Salsoul Teile des musikalischen Katalogs von First Choice.
Rochelle Fleming wurde 1954 in Philadelphia geboren. Ihre musikalische Laufbahn begann während ihrer Schulzeit an der Overbrook High School. Gemeinsam mit Annette Guest und Wardell Piper sang sie zunächst in einer Formation namens The Debonettes.
Aus dieser Gruppe entwickelte sich 1971 First Choice. Unterstützung erhielten die jungen Musikerinnen unter anderem durch den Radiomoderator Georgie Woods. Über ihn kamen sie mit dem Produzenten Norman Harris und dem Songwriter Allan Felder in Kontakt.
Fleming übernahm den Leadgesang und wurde zur charakteristischen Stimme der Gruppe. Ihre ausdrucksstarke Gesangsweise verband die melodischen Elemente des amerikanischen Soul mit den zunehmend rhythmusbetonten Produktionen der frühen Disco-Ära.
First Choice gehörte damit zu den Formationen, die den sogenannten Philadelphia-Soul über die Vereinigten Staaten hinaus bekannt machten. Dieser Musikstil verband aufwendige Arrangements, mehrstimmigen Gesang und eingängige Melodien mit tanzbaren Rhythmen.
Der kommerzielle Durchbruch gelang First Choice 1973 mit „Armed and Extremely Dangerous“. Die Single erreichte Platz 28 der amerikanischen Billboard Hot 100 und Platz elf der amerikanischen R&B-Charts. In Großbritannien stieg das Lied bis auf Platz 16.
Noch erfolgreicher war dort die ebenfalls 1973 veröffentlichte Single „Smarty Pants“. Sie erreichte im August Platz neun der britischen Singlecharts und blieb insgesamt elf Wochen in der Hitliste. Damit gelang First Choice ein Top-Ten-Erfolg außerhalb des amerikanischen Heimatmarktes.
1974 folgte „The Player (Part 1)“, eine weitere erfolgreiche Veröffentlichung der Gruppe. Der Titel erreichte Platz sieben der amerikanischen R&B-Charts und Platz 70 der Billboard Hot 100.
Mit „Doctor Love“ gelang 1977 ein weiterer Erfolg. Die Aufnahme erreichte Platz 41 der Billboard Hot 100 und Platz 23 der damaligen amerikanischen Soulcharts. Damit konnte First Choice auch in der zweiten Hälfte der 1970er-Jahre an frühere Erfolge anknüpfen.
Weitere bekannte Aufnahmen waren „Guilty“, „Love Thang“ und „Double Cross“. Während die frühen Produktionen noch stark vom klassischen Philadelphia-Soul geprägt waren, entwickelte sich der Sound zunehmend in Richtung Disco.
Eine besondere Stellung innerhalb der Diskografie nimmt „Let No Man Put Asunder“ ein. Das Stück erschien ursprünglich 1977 auf dem Album „Delusions“, das First Choice für das mit Salsoul verbundene Label Gold Mind aufnahm.
Seine musikalische Bedeutung entwickelte sich besonders in den folgenden Jahren. Während sich Disco weiterentwickelte und in amerikanischen Großstädten neue Formen elektronischer Tanzmusik entstanden, griffen DJs und Produzenten auf die Aufnahme zurück.
Remixe, darunter Bearbeitungen von Shep Pettibone und Frankie Knuckles, trugen dazu bei, dass der Titel zu einem wichtigen Bestandteil der frühen House-Kultur wurde. Die Verbindung aus Flemings Gesang und dem rhythmischen Aufbau der Produktion eignete sich für neue Clubversionen.
Vor allem in der amerikanischen House-Szene blieb das Stück präsent. Gesangspassagen und musikalische Elemente von First Choice fanden Eingang in spätere Bearbeitungen und Produktionen.
BMG verwies in seiner Würdigung vom 9. November ausdrücklich auf diese Entwicklung. Der Musikkonzern bezeichnete „Let No Man Put Asunder“ als besonders einflussreiche Aufnahme, deren Wirkung durch Remixe, Samples und neue Interpretationen über mehrere Musikgenerationen erhalten geblieben sei.
Der Einfluss von First Choice beschränkte sich nicht auf die klassische Disco-Ära. 1999 nahm die amerikanische R&B-Sängerin Mary J. Blige eine eigene Version von „Let No Man Put Asunder“ für ihr Album „Mary“ auf.
Damit erreichte die Komposition eine weitere Generation von Hörern. Auch in der elektronischen Tanzmusik blieben Aufnahmen der Gruppe durch Sampling und Neuabmischungen präsent.
Ein Beispiel ist die Verbindung zum Produzenten Kaytranada. Das amerikanische Magazin „People“ verweist darauf, dass er Elemente aus „Love Thang“ für seinen 2019 veröffentlichten Titel „10%“ mit Kali Uchis verwendete. Die Aufnahme gewann 2021 einen Grammy in der Kategorie Best Dance Recording.
Die Auszeichnung ging an Kaytranada und Kali Uchis, nicht an Fleming oder First Choice. Der Erfolg verdeutlicht jedoch, wie weit die musikalischen Einflüsse der Gruppe über die ursprünglichen Veröffentlichungen hinausreichten.
Zu den Künstlern, die sich öffentlich zu Flemings Tod äußerten, gehörte die amerikanische Gruppe Sister Sledge. Die ebenfalls aus Philadelphia stammende Formation wurde unter anderem mit „We Are Family“ und „Lost in Music“ international bekannt.
Auf Instagram würdigte Sister Sledge Flemings gefühlvolle Stimme und erklärte, dass ihre musikalische Bedeutung über ihren Tod hinaus fortbestehen werde. Zugleich sprach die Gruppe der Familie und den Angehörigen ihr Beileid aus.
Auch DJ und Produzent Lenny Fontana erinnerte öffentlich an Fleming. Er hob ihre Bedeutung für R&B, Disco und House hervor und verwies auf die zahlreichen Produktionen, in denen ihre Stimme durch Sampling weiterverwendet wurde.
Für BMG erklärte Dan Baxter, verantwortlich für den Bereich Global Catalog Recordings, dass Flemings Aufnahmen noch immer Menschen auf Tanzflächen und DJs weltweit erreichten. Besonders „Doctor Love“, „Love Thang“ und „Let No Man Put Asunder“ hätten ihre musikalische Wirkung über Jahrzehnte bewahrt.
Auch die Christian Hope Baptist Church in Philadelphia veröffentlichte eine Würdigung. Fleming war der Gemeinde seit ihrer Kindheit verbunden und hatte dort über viele Jahre in verschiedenen Chören gesungen.
Nach dem Ende der ursprünglichen Gruppenphase um 1980 setzte Fleming ihre Karriere als Solokünstlerin fort. Zu ihren späteren Veröffentlichungen gehörten „Love Itch“ aus dem Jahr 1985, „Danger!“ von 1994 und „Suffer (The Consequences)“ aus dem Jahr 1995.
Auch First Choice blieb nicht vollständig Vergangenheit. 1987 trat Fleming mit einer neu besetzten Formation erneut auf. Weitere gemeinsame Auftritte folgten, darunter 2014 bei einer Veranstaltung im Umfeld von Salsoul Records.
Noch Jahrzehnte nach den größten Charterfolgen stand Fleming auf der Bühne. Dokumentiert ist unter anderem ein Auftritt im Mai 2019 in New York.
Ihre musikalische Laufbahn reichte damit weit über den kommerziellen Höhepunkt von First Choice hinaus. Während andere Produktionen aus den 1970er-Jahren vor allem historische Bedeutung besitzen, blieben zahlreiche Aufnahmen der Gruppe Bestandteil einer lebendigen Clubkultur.
Mit Rochelle Fleming verliert die amerikanische Soul- und Disco-Musik eine Sängerin, deren Stimme sowohl die Erfolge von First Choice als auch die spätere Entwicklung der elektronischen Tanzmusik mitgeprägt hat.
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