Am Abend des 22. Oktober 2005 verabschiedete sich Tara Grinstead, eine 30-jährige Highschool-Lehrerin und ehemalige Schönheitskönigin, nach einer Grillparty in Ocilla, Georgia, von ihren Freunden. Sie hatte den Tag damit verbracht, junge Teilnehmerinnen auf einen lokalen Schönheitswettbewerb vorzubereiten. Niemand ahnte, dass dies das letzte Mal sein würde, dass jemand Tara lebend sah.
Als sie am Montagmorgen nicht zur Arbeit erschien, wurden ihre Kollegen besorgt. Polizei und Ermittler fanden in ihrer Wohnung alarmierende Hinweise: Ihr Auto stand in der Einfahrt, das Haus war verschlossen, ihr Handy steckte noch am Ladegerät, doch ihre Schlüssel und Handtasche fehlten. Ein umgestoßener Wecker und ein verschobenes Bettgestell deuteten auf einen möglichen Kampf hin. Doch der Fund eines einzelnen Latexhandschuhs in ihrem Vorgarten ließ die Ermittler von Anfang an auf ein Verbrechen schließen.
Die Ermittlungen wurden von der Georgia Bureau of Investigation (GBI) geleitet. Sie konzentrierten sich zunächst auf Tara Grinsteads Umfeld, insbesondere auf ehemalige Partner. Ihr Ex-Freund Marcus Harper, ein ehemaliger Army Ranger, wurde ebenso befragt wie ein früherer Schüler, der in ihre Wohnung eingedrungen war. Beide wurden jedoch entlastet.
Trotz tausender Hinweise blieb der Fall ungelöst. In den Jahren nach ihrem Verschwinden wurden verschiedene Suchaktionen durchgeführt, darunter eine Taucheroperation in einem nahegelegenen Fluss. Doch erst 2017 sollte der Durchbruch kommen – ausgelöst durch ein Geständnis, das viel zu lange ignoriert worden war.
Die Wendung kam, als Brooke Sheridan, die damalige Freundin von Bo Dukes, sich an die GBI wandte. Sie berichtete, dass ihr Freund ihr anvertraut habe, was wirklich mit Tara geschehen sei. Bo Dukes erzählte, dass sein Freund Ryan Duke, ein ehemaliger Mitschüler von Tara, in ihr Haus eingebrochen sei, sie getötet und dann Bo um Hilfe gebeten habe, um die Leiche zu entsorgen. Gemeinsam hätten sie Tara auf der Farm von Bo Dukes‘ Familie verbrannt.
Ryan Duke wurde im Februar 2017 verhaftet und gestand gegenüber der Polizei die Tat. Er erklärte, er habe in Taras Haus eingebrochen, um Geld zu stehlen, sei von ihr erwischt worden und habe sie im Affekt getötet. Später jedoch widerrief er sein Geständnis und behauptete, Bo Dukes habe Tara ermordet und ihn gezwungen, mitzumachen.
Als der Prozess gegen Ryan Duke begann, stand der Fall auf wackeligen Beinen. Während seine ursprüngliche Aussage ihn schwer belastete, widersprach seine spätere Verteidigung dieser Version. Die DNA-Analyse des Latexhandschuhs ergab eine Übereinstimmung mit Ryan Duke, aber auch eine zweite, nicht eindeutige DNA-Spur, die mit Bo Dukes in Verbindung gebracht wurde.
Ein weiteres Problem war das Fehlen von Taras sterblichen Überresten. Die Ermittler fanden zwar verkohlte Knochenfragmente auf der Farm der Dukes-Familie, doch sie waren so schwer verbrannt, dass eine DNA-Analyse nicht durchgeführt werden konnte. Bo Dukes wurde wegen Beihilfe zur Beseitigung der Leiche verurteilt und zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt. Ryan Duke hingegen wurde 2022 vom Mordvorwurf freigesprochen, erhielt jedoch eine zehnjährige Haftstrafe, weil er bei der Entsorgung der Leiche geholfen hatte.
Die Verurteilung von Bo Dukes brachte ihn erneut ins Rampenlicht – nicht nur wegen des Falls Grinstead, sondern auch wegen neuer Vorwürfe. 2019 wurde er wegen der Entführung und Vergewaltigung zweier Frauen verhaftet. Im Dezember 2023 bekannte er sich in diesen Fällen schuldig und erhielt eine weitere zehnjährige Haftstrafe. Doch durch eine fragwürdige Vereinbarung wurde seine Strafe mit der bereits laufenden Haftzeit verrechnet, sodass er keine zusätzliche Zeit absitzen muss.
Tara Grinstead wurde offiziell für tot erklärt, doch ob die wahre Geschichte je ans Licht kommen wird, bleibt fraglich. War Ryan Duke wirklich der Mörder, oder wurde der falsche Mann verurteilt? War Bo Dukes tiefer in den Mord verwickelt, als er zugab?
