Der Zentralverband des Deutschen Handwerks (ZDH) schlägt wegen der wirtschaftlichen Lage vieler Betriebe Alarm. Präsident Jörg Dittrich warnt vor weiteren Arbeitsplatzverlusten und Betriebsschließungen. Nach seinen Angaben sind in den vergangenen zwei Jahren mehr als 150.000 Arbeitsplätze im Handwerk weggefallen. Ohne Gegenmaßnahmen könnten jährlich weitere 70.000 bis 80.000 Stellen verloren gehen, sagte Dittrich den Zeitungen der Funke-Mediengruppe. Diese Schätzung ist eine Warnung des Verbands und keine amtliche Prognose.
Die Krise im Handwerk betrifft damit nicht nur die Umsatzentwicklung, sondern auch die Beschäftigung und die Zukunft kleiner Unternehmen. Dittrich spricht von einem „stillen Sterben der Betriebe“. Eine Zahl von 150.000 aufgegebenen Handwerksbetrieben nannte er nicht. Die von ihm angeführten 150.000 beziehen sich ausdrücklich auf Arbeitsplätze.
Die jüngste Konjunkturumfrage des ZDH zeigt, warum die Branche angespannt auf die kommenden Monate blickt. Der Geschäftsklimaindikator sank im dritten Quartal 2026 gegenüber dem Vorjahreszeitraum um fünf Punkte auf 105. Er fasst die Einschätzungen der befragten Betriebe zur aktuellen Geschäftslage und zu ihren Erwartungen zusammen. Auch die Nachfrage bleibt nach Einschätzung des Verbands schwach.
Die durchschnittliche Reichweite der vorhandenen Aufträge lag bei acht Wochen. Ein Jahr zuvor waren es noch 8,3 Wochen. Die Kapazitätsauslastung ging auf 78 Prozent zurück. Besonders deutlich zeigt sich die Zurückhaltung bei Investitionen: Der entsprechende Indikator lag bei minus 16 Punkten und erreichte damit nach ZDH-Angaben den niedrigsten Wert für ein drittes Quartal seit der Finanzkrise 2009.
Hohe Energie- und Materialkosten belasten die Unternehmen zusätzlich. Gleichzeitig können Betriebe gestiegene Ausgaben nicht in jedem Fall über höhere Preise ausgleichen, wenn Kundinnen und Kunden Aufträge verschieben oder Ausgaben reduzieren. Dittrich verweist insbesondere auf die Belastung der privaten Haushalte durch hohe Lebenshaltungskosten. Das kann etwa Dienstleister treffen, deren Leistungen nicht dringend benötigt werden.
Während die deutsche Wirtschaft nach Einschätzung des ZDH unter anderem von einer stärkeren Exportnachfrage profitiert, kommen diese Impulse bei vielen Handwerksunternehmen kaum an. Die Branche arbeitet überwiegend für Kunden im Inland. Zusätzliche öffentliche Investitionen in die Infrastruktur haben nach Darstellung des Verbands bislang ebenfalls nur begrenzt zu neuen Aufträgen geführt.
Auch die Zahlen des Statistischen Bundesamtes zeigen für Teile der Branche Rückgänge. Im zulassungspflichtigen Handwerk sank der preisbereinigte Umsatz im zweiten Quartal 2026 um 1,4 Prozent gegenüber dem Vorjahresquartal. Ende Juni waren in diesem Bereich 1,9 Prozent weniger Personen beschäftigt als ein Jahr zuvor. Im Bauhauptgewerbe ging der reale Umsatz im selben Zeitraum um 1,8 Prozent zurück, im Ausbaugewerbe um 2,4 Prozent.
Die Entwicklung ist allerdings nicht in allen Bereichen gleich. Im Kraftfahrzeuggewerbe stieg der reale Umsatz des zulassungspflichtigen Handwerks im zweiten Quartal leicht um 0,4 Prozent. Und im Bauhauptgewerbe nahm der amtlich erfasste Auftragseingang im August gegenüber Juli deutlich zu. Das Statistische Bundesamt führte den außergewöhnlich starken Anstieg von 23 Prozent maßgeblich auf mehrere Großaufträge zurück. Diese Monatsstatistik umfasst Betriebe von Unternehmen mit mindestens 20 tätigen Personen und bildet deshalb nicht die gesamte Lage kleiner Handwerksbetriebe ab.
Dittrich verlangt von der Bundesregierung vor allem eine Senkung der Lohnzusatzkosten. Das Handwerk ist in vielen Bereichen personalintensiv. Steigende Sozialbeiträge wirken sich deshalb auf die Kalkulation von Dienstleistungen und auf die finanziellen Spielräume für neue Investitionen aus. Der Verbandspräsident fordert außerdem, die im Koalitionsvertrag vorgesehenen Entlastungen umzusetzen.
Dazu zählt er eine niedrigere Stromsteuer für Handwerksbetriebe, flexiblere Arbeitszeiten und die angekündigte Abschaffung des Sonntagsbackverbots. Kritik übt er auch an der Steuerbelastung durch die kalte Progression. Bei der geplanten Änderung der Bonpflicht sieht er die Gefahr, dass neue digitale Vorgaben zusätzliche Ausgaben verursachen könnten. Dabei handelt es sich um die Bewertung des ZDH und nicht um bereits feststehende Kosten für alle Betriebe.
Nach der Einigung im Haushaltsausschuss zum Bundeshaushalt 2027 hatte Dittrich am 13. November erneut auf Entlastungen gedrängt. Zugleich begrüßte der Verband, dass die Mittel für die überbetriebliche Lehrlingsunterweisung und die investive Förderung von Bildungsstätten aufgestockt wurden. Damit gibt es im Bereich der beruflichen Bildung neben der grundsätzlichen Kritik des Verbands auch konkrete positive Haushaltsentscheidungen.
Die Bedeutung der Branche reicht weit über Bauunternehmen hinaus. Nach der Handwerkszählung des Statistischen Bundesamtes gab es 2024 rund 564.000 statistisch erfasste Handwerksunternehmen mit knapp sechs Millionen tätigen Personen. Ihr Umsatz lag bei rund 762 Milliarden Euro. Die Unternehmenszahl sank gegenüber 2023 um 0,7 Prozent, der Umsatz um 0,6 Prozent. Besonders stark fiel der Umsatzrückgang bei Unternehmen mit weniger als fünf Beschäftigten aus.
Der ZDH rechnet für das Gesamtjahr 2026 preisbereinigt mit einem Umsatzminus von etwa 1,5 Prozent und einem Rückgang der Beschäftigungsverhältnisse um rund 1,5 Prozent. Als Ursachen für den Personalrückgang nennt der Verband neben der Konjunktur vor allem den demografischen Wandel und Abwanderungen aus dem Handwerk. Zugleich suchen zahlreiche Betriebe weiterhin qualifizierte Fachkräfte. Die Warnung vor Stellenverlusten beschreibt somit eine Branche, in der fehlende Nachfrage, steigende Kosten und Personalengpässe gleichzeitig auftreten.
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